Un chercheur qui collabore avec une start-up à Porto. Une université qui protège ses innovations par brevet unitaire. Voilà à quoi ressemble la nouvelle dynamique portugaise. En vingt ans, le pays a transformé son rapport à la recherche et à l’innovation. Discret mais constant, il s’est hissé dans le peloton des nations européennes les plus actives dans la valorisation scientifique.
Un virage visible dans les chiffres
Entre 2001 et 2020, les organismes publics portugais ont déposé 265 demandes de brevets auprès de l’Office européen des brevets (OEB). Cela représente plus de 10 % des dépôts nationaux et place le pays au 16e rang sur 39 États membres de l’Union européenne. Mais le plus remarquable se cache dans la structure de ces dépôts : la part des brevets détenus par les institutions publiques est passée de 59 % à 87 % (source : OEB). En deux décennies, le Portugal a déplacé son centre de gravité de la recherche théorique vers l’innovation appliquée.
L’INESC (Institut de l’ingénierie des systèmes et des ordinateurs) et l’Institut des télécommunications incarnent ce tournant. Ces structures ont fait émerger un modèle hybride : la recherche publique qui travaille main dans la main avec les acteurs industriels. Ce lien direct entre le laboratoire et l’entreprise crée un effet de levier puissant : les découvertes trouvent un débouché économique, et les industriels captent un flux d’innovation continue.
Le brevet unitaire européen, accélérateur de stratégie nationale
Depuis juin 2023, une nouvelle étape s’est ouverte avec le brevet unitaire européen. Le Portugal figure parmi les pays les plus engagés : 92 % des entités publiques ont choisi ce régime, soit deux fois la moyenne européenne (source : OEB). Cette adhésion massive ne relève pas du hasard. Elle s’inscrit dans une stratégie claire : renforcer la sécurité juridique des inventions, simplifier la protection des innovations et accroître la visibilité internationale des chercheurs portugais.
Ce choix traduit un changement culturel profond. Les universités portugaises ne se contentent plus de publier. Elles veulent protéger, valoriser et transférer leurs résultats. Au premier semestre 2025, 93 % des brevets déposés par les établissements d’enseignement supérieur bénéficient d’une protection unitaire. Cette évolution s’appuie sur une gouvernance plus intégrée : formation aux mécanismes de propriété intellectuelle, coordination interne et implication directe des équipes dirigeantes dans les politiques d’innovation.
Quand la recherche nourrit l’entrepreneuriat
La transformation du Portugal ne se voit pas seulement dans les statistiques de brevets. Elle se mesure aussi dans la vitalité de son écosystème entrepreneurial. Aujourd’hui, 16 start-up portugaises figurent parmi les 2 800 européennes ayant déposé au moins un brevet en collaboration avec une université ou un centre public. Autrement dit : le relais entre la recherche académique et le monde de l’entreprise fonctionne. Les jeunes pousses issues de Coimbra, Lisbonne ou Porto s’appuient sur les laboratoires pour bâtir leur avantage technologique.
Biotechnologie, électronique, intelligence artificielle : ces domaines concentrent l’essentiel des dépôts conjoints. À Lisbonne, les incubateurs installés à proximité des universités favorisent les synergies : chercheurs, ingénieurs et investisseurs se retrouvent dans le même espace. La tenue du Web Summit dans la capitale a renforcé cette dynamique. L’évènement agit comme une vitrine mondiale et attire des collaborations venues d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie.
Lisbonne, Porto et Coimbra forment aujourd’hui un triangle fertile, capable de transformer le savoir en valeur économique.
Une politique publique patiente et cohérente
Ce succès n’a rien d’un miracle spontané. Il repose sur vingt ans de continuité politique. Depuis le début des années 2000, le ministère portugais de la Science et de la Technologie maintient une stratégie stable : consolider la recherche publique, renforcer le lien entre universités et entreprises, simplifier la gouvernance de l’innovation. Les incitations fiscales à la R&D ont permis d’élargir la base d’investisseurs et de soutenir les premières phases de développement technologique.
Les fonds européens jouent aussi un rôle déterminant. Le pays a fait de leur mobilisation un levier stratégique. Les appels à projets intègrent désormais des critères de transfert de technologie, et les institutions publiques doivent prouver la rentabilité sociale et économique de leurs recherches. Cette exigence a transformé la culture institutionnelle : la recherche se pense désormais en termes d’usage, d’impact et de diffusion.
Des progrès encore fragiles
Malgré ces avancées, le Portugal reste en retrait sur certains indicateurs. L’investissement public en R&D demeure inférieur à la moyenne de l’Union européenne. Les montants alloués par habitant restent inférieurs à ceux de la France, de l’Allemagne ou du Danemark. Cette contrainte budgétaire limite parfois la montée en puissance des infrastructures de recherche.
Pour autant, le pays a trouvé un équilibre pragmatique : mieux valoriser ce qu’il produit, plutôt que multiplier les programmes sans visibilité. Cette stratégie frugale, fondée sur la qualité des connexions entre acteurs, pourrait inspirer de nombreux États européens de taille moyenne. La clé : coordonner les efforts, éviter les doublons et créer des interfaces simples entre laboratoires et entrepreneurs.
Le prochain défi : visibilité et attractivité
La reconnaissance internationale constitue désormais le véritable test. Si le triangle université–entreprise–recherche publique fonctionne, il doit encore gagner en visibilité pour attirer davantage de capitaux et de talents. La croissance du nombre de brevets est un signal encourageant, mais la taille critique n’est pas atteinte. Le Portugal devra renforcer la communication autour de ses réussites scientifiques et multiplier les partenariats avec des acteurs étrangers.
De nombreux experts suggèrent d’investir dans la diplomatie scientifique. L’idée : positionner les instituts et universités portugaises comme partenaires de référence sur les grands défis technologiques – énergie, santé, numérique. Ces collaborations internationales peuvent devenir un puissant moteur de réputation et de financement.
Une leçon pour l’Europe
Le modèle portugais illustre une vérité simple : une politique cohérente sur la durée vaut mieux qu’une succession d’annonces spectaculaires. En deux décennies, le pays a bâti un écosystème agile, où les universités jouent un rôle économique à part entière. Cette approche intégrée offre un enseignement précieux pour d’autres économies européennes : valoriser la recherche publique, c’est aussi renforcer la souveraineté technologique et la résilience industrielle.
- Favoriser le lien entre universités et entreprises : l’innovation naît souvent de la rencontre entre savoir et marché.
- Soutenir les structures publiques de transfert technologique : elles forment le cœur de la chaîne de valeur.
- Assurer une stabilité politique et réglementaire : la confiance attire les investisseurs.
- Former les chercheurs à la propriété intellectuelle : protéger, c’est aussi créer de la valeur.
Le Portugal démontre qu’un pays de taille moyenne peut transformer la connaissance en moteur économique. Sans bruit, mais avec constance. C’est peut-être là sa plus grande force.
Sources : Observatoire des brevets et technologies de l’OEB ; Ministère portugais de la Science et de la Technologie ; INESC ; Institut des télécommunications ; Système du brevet unitaire européen (2023).
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