La Chine se prépare à lancer sa première mission d’exploration lunaire, la prochaine étape clé dans le programme spatial ambitieux de la superpuissance asiatique.

La mission Chang’e-3 a  décollé de Xichang dans le sud à 01h30 heure locale (17h30 GMT).

La charge mis à bord de la fusée Longue Mars comprend un module d’atterrissage et un robot mobile à six roues appelé Yutu (ou Jade Rabbit).

La mission devrait débarquer dans l’hémisphère nord de la Lune en mi-Décembre.

« Le canal de nouvelles commencera couverture en direct ce soir à minuit … Passez le mot! » a déclaré la radiodiffuseur d’État CCTV sur son compte officiel sur Sina Weibo, la version chinoise de Twitter.

Ça sera la troisième mission du mobile pour atterrir sur la surface lunaire, mais le véhicule chinois porte une charge plus sophistiquée, y compris le radar qui va faire la pénétration dans le sol qui rassemblera les mesures du sol lunaire et la croûte.

Le Jade Rabbit, qui pèse 120 kg, peut grimper des pentes jusqu’à 30 degrés et se déplacer à une vitesse de 200m par heure, selon son concepteur l’Aerospace Systems Engineering Research Institute de Shanghai.

Son nom, choisi dans un sondage en ligne de 3,4 millions d’électeurs, dérive d’un ancien mythe chinois sur un lapin vivant sur la lune comme l’animal de compagnie de la déesse lunaire Chang’e.