Des astronomes suisses de l’université de Genève pensent avoir découvert un tout nouveau type d’étoiles à la luminosité changeante. Une découverte qui repose sur des mesures régulières portant sur plus de 3 000 étoiles situées dans l’amas NGC 3766, réalisées sur une période de sept ans grâce au télescope Euler de l’Observatoire européen austral (ESO), basé au Chili. Pour la première fois, l’équipe de Nami Mowlavi a découvert dans cet amas un groupe de 36 étoiles présentant « d’infimes variations de leur luminosité, de l’ordre de 0,1 % de la brillance normale des étoiles », a indiqué l’ESO dans un communiqué. La périodicité de ces variations étant comprise entre deux et vingt heures.
L’origine de la variation de lumière qui affecte ces étoiles d’un nouveau type demeure inconnue. Toutefois, les astronomes ont observé que quelques-unes semblaient être dotées d’une rotation rapide. Elles tournent à des vitesses correspondant à plus de la moitié de « leur vitesse critique », le seuil à partir duquel les étoiles deviennent « instables » et éjectent leur matière dans l’espace. « Dans ces conditions, la rotation rapide aura un impact important sur leurs propriétés internes », a expliqué Nami Mowlavi, directeur de l’équipe. Les chercheurs vont maintenant tenter de modéliser la dynamique de ces étoiles, a indiqué l’université de Genève. La découverte des scientifiques genevois fait l’objet d’une publication dans la dernière édition de la revue Astronomy & Astrophysics.
