La NASA a confirmé lundi, 5 décembre 2011, la présence d’une planète semblable à la Terre hors de notre système solaire, détectée en 2009 par la sonde Kepler, portant à trois le nombre d’exoplanètes de ce type dont l’existence a pu être confirmée par la communauté scientifique internationale.
En effet, la sonde Kepler, dotée d’un puissant télescope, a confirmé la présence de cette planète orbitant autour d’une étoile autre que le Soleil et dont les caractéristiques sont propices à l’apparition de la vie, selon l’Agence France Presse (AFP).
Toutefois, les astronautes de la NASA ne peuvent pas dire si une certaine forme de vie s’y trouve mais seulement que les conditions sont favorables pour qu’une vie s’y développe.
De telles planètes se trouvent à la bonne distance de leur étoile pour une éventuelle présence d’eau à l’état liquide. Par ailleurs, leur température et leur atmosphère sont propices à l’apparition de la vie et à son évolution.
“Nous sommes certains qu’elle se trouve dans une zone habitable”, a indiqué à des journalistes Bill Borucki, expert de l’agence spatiale américaine à propos de l’exoplanète Kepler 22.
Celle-ci, 2,4 fois plus massive que la Terre, se trouve à une distance d’environ 600 années-lumière (1 année-lumière = 9460 milliards de km) et tourne autour de son étoile en 290 jours. La température près de sa surface serait de 22 degrés Celsius. Les scientifiques ne savent cependant pas si elle est constituée de roches, gaz ou liquide.
Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS, France) avait été le premier en mai à annoncer qu’une des planètes tournant autour de l’étoile naine Gliese 581 pourrait s’avérer «habitable» avec un climat propice à la présence d’eau liquide et à la vie. En août, des astronomes suisses avaient confirmé l’existence d’une autre exoplanète, appelée HD 85512b et située à 36 années-lumière de la Terre contre 20 années-lumière pour Gliese 581d.
Lancée en mars 2009, la sonde Kepler a pour mission de rechercher des planètes sœurs de la Terre susceptibles d’abriter la vie, en observant plus de 100.000 étoiles semblables au Soleil.
